Tiểu hành tinh đấu với Thiên thạch
Tàn tích sớm nhất của quá trình hình thành hệ mặt trời của chúng ta được hình thành cách đây hơn 4 tỷ năm là các tiểu hành tinh và sao chổi. Những thiên thể nhỏ này đã đóng một vai trò quan trọng trong nhiều quá trình cơ bản đã hình thành nên khu vực hành tinh của chúng ta. Trong không gian, một chất đá lớn quay quanh Mặt trời được gọi là tiểu hành tinh trong khi các hạt nhỏ hơn nhiều được gọi là thiên thạch. Khi một thiên thạch đi vào bầu khí quyển của trái đất và bốc hơi, nó sẽ trở thành một ngôi sao băng hoặc một thiên thạch. Tuy nhiên, nếu một tiểu hành tinh nhỏ hoặc một thiên thạch lớn sống sót sau cuộc thử nghiệm, nó sẽ hạ cánh trên bề mặt trái đất hoặc đại dương và sau đó được gọi là thiên thạch.
Nguồn hình thành các thiên thạch là các mảnh vụn mặt trời. Sao chổi tạo ra các dòng thiên thạch khi hạt nhân băng giá của chúng đi qua gần Mặt trời và giải phóng các hạt bụi. Các hạt thiên thạch này sau đó tiếp tục quay quanh Mặt trời theo cùng cách với sao chổi mẹ của chúng. Các vụ va chạm giữa các tiểu hành tinh thường dẫn đến sự hình thành của các thiên thạch va vào bề mặt Trái đất. Vì những thiên thạch này dễ dàng có sẵn cho các nghiên cứu khoa học, chúng tôi biết rằng chúng tương tự như các tiểu hành tinh về thành phần vật lý và hóa học.
Tiểu hành tinh đôi khi được gọi là hành tinh nhỏ hoặc hành tinh. Chúng là những thiên thể nhỏ trên quỹ đạo xung quanh mặt trời. Chúng nhỏ hơn hành tinh nhưng lớn hơn thiên thạch. Một thiên thạch là kết quả của sự va chạm giữa các tiểu hành tinh này. Nói một cách dễ hiểu, một viên sỏi nhỏ quay xung quanh không gian bên ngoài mặt trời là một thiên thạch. Khi nó chạm vào bầu khí quyển của trái đất và bắt đầu bốc cháy, nó là một thiên thạch. Nhưng nếu nó đủ lớn để tồn tại khi tái xâm nhập, nó va vào bề mặt trái đất hoặc đại dương và khi đó nó được gọi là thiên thạch.
Sự khác biệt chính giữa tiểu hành tinh và thiên thạch tất nhiên là kích thước của chúng. Một số tiểu hành tinh đủ lớn để có kích thước bằng mặt trăng. So sánh, thiên thạch là những viên sỏi nhỏ nhưng có cùng thành phần vật lý và hóa học.
